Les tours de 227 mètres du Golden Gate Bridge encadrent la baie de San Francisco depuis 1937, mais les marins parcouraient ces eaux bien des siècles avant que Joseph Strauss ne conçoive son pont suspendu.
Les canoës des Amérindiens Ohlone traversaient le détroit ; les galions espagnols cherchaient refuge dans la crique qui deviendrait Yerba Buena. Dès les années 1840, les clippers encombraient le port, leurs mâts formant un fourré contre Telegraph Hill. Le détroit lui-même — un passage d'un mile de large creusé par les courants de marée — est resté le seuil définissant la ville, un passage que les marins respectaient et que les navires modernes naviguent toujours avec prudence.
Aujourd'hui, les départs de croisière en catamaran de San Francisco depuis le Pier 39 suivent ces anciennes voies maritimes à la voile. La conception à deux coques, empruntée aux traditions des pirogues polynésiennes et perfectionnée par les architectes navals modernes, offre une stabilité dans la houle notoire de la baie et une vitesse suffisante pour couvrir les onze kilomètres du front de mer en quatre-vingt-dix minutes. Les catamarans gîtent moins que les monocoques, une géométrie qui permet aux passagers de se tenir au bastingage tandis que le bateau vire sous les travées rouge rouille du pont. La peinture « International Orange » du Golden Gate — choisie pour sa visibilité dans le brouillard, et non pour l'esthétique — apparaît au niveau des yeux lorsque vous passez la tour sud, assez près pour voir les rivets posés par Bethlehem Steel en 1936.
L'île d'Alcatraz se trouve à deux kilomètres à l'est du pont, son phare et son bâtiment cellulaire se découpant contre les collines de Berkeley. Les prisonniers fédéraux ont occupé le rocher de 1934 à 1963 ; auparavant, il servait de forteresse militaire, ses batteries de canons pointées vers le détroit. Les excursions à la voile contournent la rive nord de l'île, où le courant de marée et le cisaillement du vent se rencontrent, les mêmes conditions qui rendaient l'évasion par radeau presque impossible. Angel Island s'élève au-delà, sa station d'immigration étant dormante depuis 1940 mais préservée comme la contrepartie de la côte Ouest à Ellis Island. Les 1 240 kilomètres carrés de la baie recueillent le ruissellement de la Sierra Nevada, créant des zones saumâtres où les phoques communs se reposent sur les bouées et les pélicans bruns plongent pour attraper des anchois.
Les départs au coucher du soleil s'alignent avec la lumière du soir du pont, lorsque la couche marine s'amincit et que les tours brillent contre les Marin Headlands. Les croisières de jour privilégient l'air clair du matin, la silhouette du centre-ville de la ville étant nette depuis l'eau. Les deux itinéraires passent devant la flotte du Maritime National Historical Park — gréements carrés et goélettes à vapeur amarrés au Hyde Street Pier — et contournent la digue de Fort Mason, là où l'exposition Panama-Pacific de 1915 s'étendait autrefois. La baie reste un port actif : les porte-conteneurs font la queue aux quais d'Oakland, les ferries font la navette vers Sausalito et les chalutiers de pêche partent pour les îles Farallon. Une croisière en catamaran à San Francisco opère au sein de ce trafic, faisant partie d'un continuum maritime qui précède le pont et qui survivra au front de mer du siècle actuel.
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