As torres de 226 metros da Golden Gate Bridge emolduram a Baía de São Francisco desde 1937, mas navegadores percorriam estas águas séculos antes de Joseph Strauss projetar sua ponte pênsil. Canoas dos nativos Ohlone atravessavam o estreito; galeões espanhóis buscavam abrigo na enseada que se tornaria Yerba Buena.
Na década de 1840, navios clipper lotavam o porto, seus mastros formando uma densa floresta contra Telegraph Hill. O estreito em si — um vão de um quilômetro e meio esculpido pela força das marés — permaneceu como o marco definidor da cidade, uma passagem respeitada pelos marinheiros e que as embarcações modernas ainda navegam com cuidado.
Hoje, os cruzeiros de catamarã partindo do Pier 39 traçam essas rotas históricas sob vela. O design de casco duplo, herdado das tradições polinésias de canoas de estabilizador e refinado por arquitetos navais modernos, oferece estabilidade na conhecida agitação da baía e velocidade suficiente para cobrir os onze quilômetros da orla em noventa minutos. Catamarãs inclinam-se menos que monocascos, uma geometria que permite aos passageiros ficar no corrimão enquanto o barco navega sob os vãos cor de ferrugem da ponte. A pintura 'International Orange' da Golden Gate — escolhida pela visibilidade na neblina, não por estética — aparece ao nível dos olhos quando você passa pela torre sul, perto o suficiente para ver os rebites que a Bethlehem Steel colocou em 1936.
A Ilha de Alcatraz situa-se a dois quilômetros a leste da ponte, com seu farol e presídio silhueteados contra as colinas de Berkeley. Prisioneiros federais ocuparam a rocha de 1934 a 1963; antes disso, serviu como fortaleza militar, com suas baterias de artilharia apontadas para o estreito. Os passeios de barco circundam a costa norte da ilha, onde as correntes de maré e o vento se encontram, as mesmas condições que tornavam a fuga por balsa quase impossível. Angel Island ergue-se além, sua estação de imigração inativa desde 1940, mas preservada como a contraparte da Costa Oeste de Ellis Island. Os 1.240 quilômetros quadrados da baía reúnem o escoamento da Sierra Nevada, criando zonas salobras onde focas-comuns descansam em boias e pelicanos-pardos mergulham atrás de anchovas.
As partidas ao pôr do sol alinham-se com a luz vespertina da ponte, quando a camada marinha diminui e as torres brilham contra as Marin Headlands. Os cruzeiros diurnos favorecem o ar claro da manhã, com o horizonte do centro da cidade nítido a partir da água. Ambas as rotas passam pela frota do Parque Histórico Nacional Marítimo — veleiros de mastros quadrados e escunas a vapor atracados no Hyde Street Pier — e contornam o quebra-mar de Fort Mason, onde a Exposição Panamá-Pacífico de 1915 se espalhava. A baía continua sendo um porto em atividade: navios de contêineres fazem fila nas docas de Oakland, balsas fazem o trajeto para Sausalito e barcos de pesca partem para as Ilhas Farallon. Um cruzeiro de catamarã em San Francisco opera dentro desse tráfego, parte de um contínuo marítimo que precede a ponte e durará mais do que a orla deste século.
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