Las torres de 746 pies del puente Golden Gate han enmarcado la bahía de San Francisco desde 1937, pero los marineros navegaban estas aguas durante siglos antes de que Joseph Strauss diseñara su puente colgante.
Las canoas nativas Ohlone cruzaban el estrecho; los galeones españoles buscaban refugio en la ensenada que se convertiría en Yerba Buena. En la década de 1840, los barcos clíper abarrotaban el puerto, sus mástiles un matorral contra Telegraph Hill. El estrecho en sí —una brecha de una milla de ancho tallada por la erosión de las mareas— siguió siendo el umbral definitorio de la ciudad, un pasaje que los navegantes respetaban y que los barcos modernos siguen recorriendo con cuidado.
Hoy en día, las salidas del crucero en catamarán por San Francisco desde el Pier 39 siguen esas históricas rutas marítimas a vela. El diseño de dos cascos, tomado de las tradiciones de estabilizadores polinesios y refinado por arquitectos navales modernos, ofrece estabilidad ante el oleaje notorio de la bahía y la velocidad suficiente para recorrer las siete millas de frente costero en noventa minutos. Los catamaranes se inclinan menos que los monocascos, una geometría que permite a los pasajeros estar de pie en la barandilla mientras el barco vira bajo los vanos de color rojo óxido del puente. La pintura Naranja Internacional del Golden Gate —elegida por su visibilidad en la niebla, no por estética— aparece a la altura de los ojos cuando pasas la torre sur, lo suficientemente cerca como para ver los remaches que Bethlehem Steel colocó en 1936.
La isla de Alcatraz se asienta a una milla y cuarto al este del puente, su faro y edificio de celdas silueteados contra las colinas de Berkeley. Prisioneros federales ocuparon la roca de 1934 a 1963; antes de eso, sirvió como fortaleza militar, con sus baterías de cañones apuntando al estrecho. Los tours de navegación rodean la costa norte de la isla, donde se encuentran la corriente de marea y la cizalladura del viento, las mismas condiciones que hicieron casi imposible la huida en balsa. Angel Island se eleva más allá, su estación de inmigración inactiva desde 1940 pero preservada como la contraparte de la Costa Oeste de Ellis Island. Las 479 millas cuadradas de la bahía recogen la escorrentía de Sierra Nevada, creando zonas salobres donde las focas de puerto descansan en las boyas y los pelícanos pardos se zambullen en busca de anchoas.
Las salidas al atardecer se alinean con la luz vespertina del puente, cuando la capa marina se adelgaza y las torres brillan contra los Marin Headlands. Los cruceros diurnos favorecen el aire claro de la mañana, con el horizonte del centro de la ciudad definido desde el agua. Ambas rutas pasan junto a la flota del Parque Histórico Nacional Marítimo —veleros de aparejo cuadrado y goletas de vapor amarradas en el muelle de Hyde Street— y rodean el rompeolas de Fort Mason, donde alguna vez se extendió la Exposición Panamá-Pacífico de 1915. La bahía sigue siendo un puerto de trabajo: los barcos de contenedores hacen cola en los muelles de Oakland, los transbordadores van a Sausalito y los pesqueros parten hacia las islas Farallón. Un crucero en catamarán por San Francisco opera dentro de este tráfico, parte de un continuo marítimo que es anterior al puente y que sobrevivirá al frente costero del siglo actual.
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