Le torri alte 226 metri del Golden Gate Bridge incorniciano la baia di San Francisco dal 1937, ma i marinai hanno solcato queste acque per secoli prima che Joseph Strauss progettasse il suo ponte sospeso.
Le canoe degli indigeni Ohlone attraversavano lo stretto; i galeoni spagnoli cercavano riparo nella baia che sarebbe diventata Yerba Buena. Negli anni '40 dell'Ottocento, i veloci velieri clipper affollavano il porto, con i loro alberi che formavano una fitta selva contro Telegraph Hill. Lo stretto stesso — un varco largo un miglio scavato dall'erosione delle maree — è rimasto la soglia distintiva della città, un passaggio che i marinai hanno sempre rispettato e che le navi moderne continuano a navigare con cautela.
Oggi, le partenze della crociera in catamarano da San Francisco dal Pier 39 ripercorrono quelle storiche rotte commerciali a vela. Il design a doppio scafo, mutuato dalle tradizioni dei catamarani polinesiani e perfezionato dai moderni architetti navali, offre stabilità nel noto moto ondoso della baia e una velocità sufficiente per coprire i sette miglia di ampiezza del lungomare in novanta minuti. I catamarani sbandano meno delle barche a scafo singolo, una geometria che permette ai passeggeri di stare al parapetto mentre la barca bordeggia sotto le campate color rosso ruggine del ponte. La vernice "International Orange" del Golden Gate — scelta per la visibilità nella nebbia, non per estetica — appare ad altezza occhi quando si passa la torre sud, abbastanza vicino da vedere i rivetti inseriti dalla Bethlehem Steel nel 1936.
L'isola di Alcatraz si trova a circa due chilometri a est del ponte, il suo faro e il blocco celle si stagliano contro le Berkeley Hills. I prigionieri federali occuparono la roccia dal 1934 al 1963; prima di allora, fungeva da fortezza militare, con le sue batterie di cannoni puntate verso lo stretto. I tour in barca a vela circumnavigano la costa settentrionale dell'isola, dove si incontrano correnti di marea e raffiche di vento, le stesse condizioni che hanno reso quasi impossibile la fuga su una zattera. Oltre si erge Angel Island, la cui stazione di immigrazione è inattiva dal 1940 ma preservata come controparte della costa occidentale di Ellis Island. I 1.240 chilometri quadrati della baia raccolgono il deflusso della Sierra Nevada, creando zone salmastre dove le foche portuali si riposano sulle boe e i pellicani bruni si tuffano per pescare le acciughe.
Le partenze al tramonto si allineano con la luce serale del ponte, quando lo strato marino si dirada e le torri risplendono contro le Marin Headlands. Le crociere diurne favoriscono l'aria tersa del mattino, con lo skyline del centro città che si staglia netto sull'acqua. Entrambe le rotte passano davanti alla flotta del Maritime National Historical Park — velieri a vele quadre e golette a vapore ormeggiate al Hyde Street Pier — e aggirano la diga foranea di Fort Mason, dove un tempo si estendeva l'Esposizione Panama-Pacifico del 1915. La baia rimane un porto attivo: navi portacontainer in fila ai moli di Oakland, traghetti che fanno la spola verso Sausalito e pescherecci che partono per le isole Farallon. Una crociera in catamarano a San Francisco opera all'interno di questo traffico, parte di un continuum marittimo che precede il ponte e sopravviverà al lungomare del secolo attuale.
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