Die 746 Fuß hohen Türme der Golden Gate Bridge umrahmen die Bucht von San Francisco seit 1937, doch Segler näherten sich diesen Gewässern schon Jahrhunderte, bevor Joseph Strauss seine Hängebrücke konstruierte.
Kanus der einheimischen Ohlone überquerten die Meerenge; spanische Galeonen suchten Schutz in der Bucht, die später Yerba Buena werden sollte. In den 1840er Jahren drängten sich Klipperschiffe im Hafen, deren Masten ein Dickicht gegen den Telegraph Hill bildeten. Die Meerenge selbst — eine meilenbreite Lücke, die durch Gezeitenströmungen geformt wurde — blieb die entscheidende Schwelle der Stadt, ein Durchgang, den Seeleute respektierten und den moderne Schiffe auch heute noch vorsichtig befahren.
Heute folgen die Abfahrten der Katamaran-Kreuzfahrt in San Francisco vom Pier 39 diesen historischen Schifffahrtswegen unter Segeln. Das zweirumpfige Design, das den Traditionen polynesischer Auslegerkanus entlehnt und von modernen Schiffsarchitekten verfeinert wurde, bietet Stabilität in der berüchtigten Hackwelle der Bucht und genügend Geschwindigkeit, um die sieben Meilen Breite des Hafenviertels in neunzig Minuten zu überqueren. Katamarane krängen weniger als Einrumpfschiffe, eine Geometrie, die es Passagieren erlaubt, an der Reling zu stehen, während das Boot unter den rostrot gestrichenen Spannfeldern der Brücke aufkreuzt. Die „International Orange“-Farbe der Golden Gate Bridge — gewählt für Sichtbarkeit im Nebel, nicht aus ästhetischen Gründen — erscheint auf Augenhöhe, wenn Sie den Südturm passieren, nahe genug, um die Nieten zu sehen, die Bethlehem Steel 1936 einschlug.
Alcatraz Island liegt eineinviertel Meilen östlich der Brücke, ihr Leuchtturm und das Zellengebäude bilden eine Silhouette vor den Berkeley Hills. Von 1934 bis 1963 saßen dort Bundesgefangene ein; zuvor diente die Insel als militärische Festung, deren Geschützbatterien auf die Meerenge gerichtet waren. Segeltouren umrunden die Nordküste der Insel, wo Gezeitenströmungen und Windschärung aufeinandertreffen, genau die Bedingungen, die eine Flucht mit dem Floß fast unmöglich machten. Angel Island erhebt sich dahinter; die dortige Einwanderungsstation ist seit 1940 stillgelegt, wird jedoch als Westküsten-Pendant zu Ellis Island bewahrt. Die 479 Quadratmeilen der Bucht sammeln das Abflusswasser der Sierra Nevada und schaffen Brackwasserzonen, in denen sich Seehunde auf Bojen ausruhen und Braunpelikane nach Sardellen tauchen.
Abfahrten bei Sonnenuntergang stimmen mit dem Abendlicht der Brücke überein, wenn die marine Nebelschicht dünner wird und die Türme vor den Marin Headlands leuchten. Tageskreuzfahrten bevorzugen die klare Morgenluft, bei der die Skyline der Innenstadt vom Wasser aus scharf zu sehen ist. Beide Routen passieren die Flotte des Maritime National Historical Park — Rahsegler und Dampfschoner, die am Hyde Street Pier festgemacht sind — und umrunden die Ufermauer von Fort Mason, wo sich einst die Panama-Pacific Exposition von 1915 erstreckte. Die Bucht bleibt ein aktiver Hafen: Containerschiffe warten an den Docks von Oakland, Fähren pendeln nach Sausalito und Fischereitrawler laufen zu den Farallon-Inseln aus. Eine Katamaran-Kreuzfahrt in San Francisco findet inmitten dieses Verkehrs statt, Teil eines maritimen Kontinuums, das älter ist als die Brücke und das das Hafenviertel des aktuellen Jahrhunderts überdauern wird.
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