Le Golden Gate Bridge s'est élevé au-dessus de l'eau en 1937, supportant un tablier suspendu à 220 pieds au-dessus de la surface du détroit, ses tours « International Orange » visibles par les cargos passant à trente miles au large.
Joseph Strauss, l'ingénieur qui a défendu le projet pendant deux décennies malgré la résistance maritime et le scepticisme lié au brouillard, a compris que le pont serait vu non seulement depuis la terre ferme, mais aussi depuis les ponts des ferries, chalutiers et navires de guerre naviguant dans le canal en contrebas. Le tirant d'air a été calculé pour laisser passer les cuirassés ; aujourd'hui, cette même géométrie encadre chaque croisière sous le Golden Gate Bridge qui part de Fisherman's Wharf vers les eaux libres de la baie.
La baie de San Francisco reste l'un des rares ports urbains où les navires de plaisance partagent le détroit avec des porte-conteneurs, des cotres des garde-côtes et, à l'occasion, des grands voiliers toutes voiles dehors. Une croisière dans la baie place les passagers dans l'alignement original — la perspective qui a façonné les proportions du pont et la raison pour laquelle sa couleur a été choisie pour résister à la fois au brouillard d'été et à la pluie d'hiver. Depuis l'eau, la tour sud révèle toute sa hauteur de 746 pieds, et les câbles principaux, chacun de trois pieds de diamètre et tissés à partir de 27 572 brins de fil, tracent leurs courbes paraboliques sans le raccourcissement qui aplatit la vue depuis le rivage. Un commentaire multilingue identifie Fort Point au niveau de l'ancrage sud, les Marin Headlands au nord, et le courant de marée qui atteint quatre à six nœuds pendant le flux et le reflux.
La plupart des billets pour une croisière sous le Golden Gate Bridge couvrent des boucles d'une heure qui se dirigent vers l'est au-delà d'Alcatraz avant de tourner vers l'ouest en direction du détroit. Les catamarans suivent un itinéraire similaire à la voile lorsque les conditions le permettent, généralement les après-midis où l'appel thermique attire la couche marine à travers le « Gate » et gonfle les voiles. Les départs au coucher du soleil synchronisent leur retour pour capturer la silhouette du pont sur l'horizon du Pacifique, bien que le brouillard puisse masquer complètement la vue pendant les mois d'été, lorsque le différentiel de température entre l'océan et les vallées intérieures entraîne la couverture nuageuse la plus épaisse. La Red and White Fleet propose des croisières commentées depuis 1892, devançant le pont lui-même de quatre décennies ; leurs navires partent désormais du Pier 43½ selon un horaire fixe qui ne s'ajuste qu'en cas de fermeture par les garde-côtes ou d'avis de tempête hivernale.
Le tablier du pont mesure 90 pieds de large, mais vu d'en bas, l'ouvrage semble presque délicat, ses tours Art Déco et son profil de suspension mince étant une question de proportion intentionnelle plutôt que de nécessité structurelle. Strauss a collaboré avec les architectes Irving et Gertrude Morrow pour affiner la conception des tours, supprimant le contreventement en porte-à-faux d'origine au profit des faces verticales en gradins qui définissent aujourd'hui la silhouette. Ce raffinement est plus clair depuis l'eau, où la ligne de vue interprète la tour comme un geste unique plutôt que comme une séquence d'éléments horizontaux.
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